¿Cómo funciona internet?

lementos que intervienen en la comunicación y servicios de Internet

Cualquier ordenador, independientemente del sistema operativo, puede conectarse a Internet. Basta con disponer de una línea telefónica, un módem y estar conectado a través de un proveedor de acceso a Internet. Sin embargo, es aconsejable contar con, al menos, una memoria RAM de 8 Mb y un procesador 486 DX2, en el caso de los PCs, o un Motorola 68040 en los Macintosh.

* El software de comunicación o protocolo, conocido con el nombre de TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) es el lenguaje que utilizan todos los ordenadores conectados a la red para estar comunicados y poder entenderse. En el caso de Windows 95, por ejemplo, este protocolo ya está incluido en el mismo sistema operativo.
* El módem (MOdulador/DEModulador) es el aparato que transforma la información digital del ordenador en una señal apta para circular por la línea telefónica (señal analógica). Se interpone, pues, entre el ordenador y la línea telefónica.
* El host es la máquina huésped o anfitriona con la que el proveedor da sus servicios a través de Internet y atiende las solicitudes del usuario final. Gracias al host, el proveedor puede conectar a sus clientes a otros hosts de la red y darles servicios como e-mail, foros de debate, bases de datos, World Wide Web...
* El correo electrónico o e-mail es el sistema por el cual se intercambian mensajes a través de la red. Es como el buzón de un apartado de correos al que diariamente llega la correspondencia, sólo que instalado en el host. Cada usuario disponde una dirección de correo electrónico equiparable, en nuestro ejemplo, a nuestro nombre, número de apartado, código postal y ciudad. Toda persona que conozca nuestra dirección podrá enviarnos mensajes.
* El World Wide Web (WWW) es el sistema de interconexión que permite recuperar información a través del hipertexto con tan sólo hacer un clic sobre las palabras o gráficos (enlaces o links) que aparecen subrayados en un color distinto al resto del texto. El lenguaje que permite la creación de las páginas web es el HTML (HyperText Markup Language). Cualquier usuario mínimamente experimentado puede crear sus propias páginas web y colocarlas en la red. Estas páginas o documentos tienen su propia dirección que permite su localización en la red.
* Gopher es un sencillo método de empaquetamiento de información y documentos. Cuando se accede a un servidor gopher, aparece un menú organizado jerárquicamente que, a su vez, contiene otros submenús o documentos puros. Está ligeramente en desuso ante el empuje del WWW.
* Listservs o listas de correo, también llamadas listas de distribución, es un sistema que utiliza el correo electrónico para poner en contacto a personas interesadas en la discusión sobre un tema común. A través del correo electrónico, un suscriptor/a a una lista de correo puede enviar mensajes a la lista que serán recibidos por todos los participantes en la misma, y viceversa.
* Telnet es un protocolo estándar que permite conectarse a ordenadores remotos que también están conectados a Internet y permiten a los usuarios acceder a la información almacenada en ellos. Como el resto de las conexiones de Internet, ésta se realiza a través de nuestro host. Con esta aplicación pueden consultarse bases de datos de bibliotecas, obtener informaciones económicas y legislativas o ejecutar programas que residen en los ordenadores remotos.
* Los newsgroups o grupos de discusión son reuniones virtuales de usuarios que discuten e intercambian información sobre temas concretos. Los mensajes que se envían a los newsgroups son siempre públicos y pueden ser leídos por todas las personas que accedan a los mismos. Hay más de 10.000 grupos de discusión en Internet.
* Un FTP (File Transfer Protocol) es un sistema de transferencia de archivos. La aplicación permite conectarse a un host o servidor FTP y recuperar archivos que estén almacenados en él. Hay servidores FTP de libre acceso (anonymous) y de acceso restringido.
* Con Archie se pueden localizar ficheros y directorios de entre los miles de servidores FTP anónimos que hay en la red. El objetivo de esta aplicación es agilizar al máximo la búsqueda de archivos.
* Un chat (IRC, Internet Relay Chat) es un sistema de charla en tiempo real con personas que se encuentran en otros ordenadores conectados a la red. En algunas versiones permite el uso de la voz.

Internet está formada por sistemas de tipos muy diversos, unidos por enlaces de comunicaciones variados, de los que se desconoce su estructura y funcionamiento. Esto plantea dos problemas fundamentales:

1. Se necesita un sistema para localizar un ordenador dentro de Internet, con independencia de su situación física y los enlaces de comunicaciones necesarios para alcanzarlo.
2. Además, la gran variedad de ordenadores existentes obliga a disponer de un lenguaje común de intercambio de información, entendido por todos ellos, y que sea independiente de su estructura interna o sistema operativo.

La solución a este problema es el protocolo TCP/IP. Se trata de un lenguaje de comunicación entre ordenadores, que permite la interconexión e intercambio de información entre equipos muy diversos. Sus características principales son:
Se encarga de localizar los equipos a través de la red, con independencia de su situación o el camino a seguir para alcanzarlos.
Automáticamente resuelve los problemas que se presentan durante el intercambio de datos: fallos en las líneas de comunicación, errores, pérdidas o duplicación de datos, …
Resuelve parte (no todas) de las posibles incompatibilidades en la comunicación entre ordenadores, debidas a los diferentes sistemas de representación digital de la información que éstos utilizan.

El protocolo TCP/IP consta de tres niveles: IP, UDP y TCP. El nivel básico es el IP, y permite enviar mensajes simples entre dos sistemas. TCP y UDP utilizan los mensajes del nivel IP para construir un diálogo más complejo entre los ordenadores.
El nivel IP

IP (Internet Protocol) es capaz de enviar mensajes de pequeño tamaño (denominados datagramas) entre dos ordenadores conectados en red. No ofrece garantías de que los mensajes alcancen su destino, debido a los posibles fallos de las redes de comunicaciones. Es un mecanismo de comunicación entre ordenadores, y no entre aplicaciones. Se debe añadir un nivel adicional (TCP o UDP) para conseguir que dos programas informáticos puedan intercambiar datos.